Tingkat produktivitas adalah penentu yang paling mendasar dan penting dari standar hidup. Peningkatan produktivitas memungkinkan orang untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan lebih cepat, atau mendapatkan lebih banyak dari apa yang mereka inginkan dalam jumlah waktu yang sama. Pasokan naik dengan produktivitas, menjatuhkan harga riil dan meningkatkan upah riil; itu mengangkat orang keluar dari kemiskinan dan memungkinkan mereka untuk fokus pada upaya lebih dari sekadar bertahan hidup.
Dalam ekonomi, produktivitas fisik didefinisikan sebagai jumlah output yang dihasilkan oleh satu unit input dalam satu unit waktu. Perhitungan standar untuk produktivitas ekonomi melibatkan pembagian nilai output per unit input (misalnya, 5 ton per jam). Peningkatan produktivitas fisik menyebabkan peningkatan nilai tenaga kerja yang sesuai, yang meningkatkan upah. Inilah sebabnya mengapa pendidikan atau pelatihan di tempat kerja dicari oleh para pemberi kerja; itu meningkatkan produktivitas pekerja dan menjadikannya aset yang lebih berharga bagi perusahaan.
Untuk melihat bagaimana produktivitas meningkatkan upah, pertimbangkan contoh berikut. Seorang majikan menawarkan Anda $ 15 untuk menggali lubang seluas 25 meter persegi di halaman belakang rumahnya. Misalkan Anda memiliki barang modal yang tidak mencukupi (tangan kosong atau sendok), dan Anda membutuhkan waktu tiga jam untuk menggali lubang sesuai spesifikasinya. Output tenaga kerja Anda bernilai $ 5 per jam. Jika Anda memiliki sekop, mungkin Anda hanya perlu 30 menit untuk menggali lubang; hasil kerja Anda hanya naik menjadi $ 30 per jam. Dengan crane yang cukup besar, Anda mungkin bisa menggali dalam lima menit dengan produktivitas tenaga kerja $ 180 per jam.
Barang modal - mesin, teknologi, teknik yang ditingkatkan - adalah faktor penting dalam menentukan produktivitas. Untuk mengambil contoh sejarah, pertimbangkan ekonomi Amerika Serikat pada 1790 ketika hampir 90% populasi pekerja terlibat dalam pertanian. Maju cepat ke 2000 dan, menurut sensus AS, kurang dari 1, 5% dari populasi terlibat dalam pertanian. Secara persentase, pertanian mengkonsumsi sekitar 60 kali lipat tenaga kerja pada 1790, namun hasil pertanian saat ini jauh lebih besar daripada di abad ke-18. Ini membuat harga makanan jauh lebih murah saat ini, dan membebaskan ratusan juta jam kerja yang dapat digunakan untuk tujuan lain. Beginilah pertumbuhan ekonomi.
Pertumbuhan modal produktif membutuhkan periode konsumsi-kurang. Untuk meluangkan waktu untuk membangun mesin yang lebih baik atau infrastruktur awam, produsen harus mengurangi energi untuk membuat barang yang bisa segera dikonsumsi - nelayan tidak menangkap ikan saat ia memperbaiki jaring ikannya, misalnya. Periode konsumsi-kurang perlu dibiayai, itulah sebabnya bisnis memerlukan investasi untuk proyek-proyek modal baru. Untuk memasok investasi ini, konsumen menunda kepuasan mereka sendiri dan menyediakan dana untuk bisnis dengan imbalan tingkat konsumsi masa depan yang lebih besar. Dengan cara ini, investasi modal mengarah pada produktivitas yang lebih besar dan keuntungan ekonomi masa depan.
