Korelasi positif antara inflasi dan pengangguran menciptakan serangkaian tantangan unik bagi pembuat kebijakan fiskal. Kebijakan yang efektif dalam meningkatkan output ekonomi dan menurunkan pengangguran cenderung memperburuk inflasi, sementara kebijakan yang mengendalikan inflasi sering kali menghambat perekonomian dan memperburuk pengangguran.
Secara historis, inflasi dan pengangguran telah mempertahankan hubungan terbalik, sebagaimana diwakili oleh kurva Phillips. Tingkat pengangguran yang rendah sesuai dengan inflasi yang lebih tinggi, sementara pengangguran yang tinggi sesuai dengan inflasi yang lebih rendah dan bahkan deflasi. Dari sudut pandang logis, hubungan ini masuk akal. Ketika tingkat pengangguran rendah, lebih banyak konsumen memiliki pendapatan tambahan untuk membeli barang. Permintaan barang meningkat, dan ketika permintaan naik, harga akan mengikuti. Selama periode pengangguran tinggi, pelanggan menuntut lebih sedikit barang, yang memberikan tekanan pada harga dan mengurangi inflasi.
Di Amerika Serikat, periode paling terkenal di mana inflasi dan pengangguran berkorelasi positif adalah tahun 1970-an. Stagflasi yang disebut, kombinasi dari inflasi yang tinggi, pengangguran yang tinggi dan pertumbuhan ekonomi yang lambat yang melanda dekade ini terjadi karena beberapa alasan. Presiden Richard Nixon menghapus dolar AS dari standar emas. Alih-alih terikat pada komoditas dengan nilai intrinsik, mata uang dibiarkan mengambang, nilainya tunduk pada keinginan pasar.
Nixon menerapkan kendali upah dan harga, yang memberi mandat pada harga yang dapat dibebankan oleh bisnis kepada pelanggan. Meskipun biaya produksi meningkat di bawah dolar yang menyusut, bisnis tidak dapat menaikkan harga untuk membawa pendapatan sesuai dengan biaya. Sebaliknya, mereka terpaksa memangkas biaya dengan memangkas gaji agar tetap menguntungkan. Nilai dolar menyusut sementara pekerjaan hilang, menghasilkan korelasi positif antara inflasi dan pengangguran.
Tidak ada perbaikan yang mudah untuk memecahkan stagflasi tahun 1970-an. Pada akhirnya, ketua Federal Reserve Paul Volcker menentukan bahwa keuntungan jangka panjang membenarkan rasa sakit jangka pendek. Dia mengambil langkah-langkah drastis untuk mengurangi inflasi, menaikkan suku bunga setinggi 20%, mengetahui langkah-langkah ini akan menghasilkan kontraksi ekonomi sementara tetapi tajam. Seperti yang diharapkan, ekonomi memasuki resesi yang dalam selama awal 1980-an dengan jutaan pekerjaan hilang dan produk domestik bruto (PDB) menyusut lebih dari 6%. Pemulihan, bagaimanapun, menampilkan rebound yang kuat dalam produk domestik bruto, semua pekerjaan yang hilang kembali dan kemudian beberapa, dan tidak ada inflasi pelarian yang menjadi ciri dekade sebelumnya.
Korelasi positif antara inflasi dan pengangguran juga bisa menjadi hal yang baik - selama kedua level rendah. Akhir 1990-an menampilkan kombinasi pengangguran di bawah 5% dan inflasi di bawah 2, 5%. Gelembung ekonomi dalam industri teknologi sebagian besar bertanggung jawab atas rendahnya tingkat pengangguran, sementara gas murah di tengah permintaan global yang hangat membantu menjaga inflasi tetap rendah. Pada tahun 2000, gelembung teknologi meledak, mengakibatkan lonjakan pengangguran, dan harga gas mulai naik. Dari tahun 2000 hingga 2015, hubungan antara inflasi dan pengangguran sekali lagi mengikuti kurva Phillips.
