Salah satu masalah yang paling membingungkan bagi Adam Smith, bapak ekonomi modern, adalah dia tidak bisa menyelesaikan masalah penilaian dalam preferensi manusia. Dia menggambarkan masalah ini di The Wealth of Nations dengan membandingkan nilai tinggi berlian, yang tidak penting bagi kehidupan manusia, dengan nilai air yang rendah, yang tanpanya manusia akan mati. Dia menentukan "nilai pakai" secara irasional terpisah dari "nilai tukar". Paradoks berlian / air Smith tidak terselesaikan sampai para ekonom kemudian menggabungkan dua teori: penilaian subyektif dan utilitas marjinal.
Teori Nilai Tenaga Kerja
Seperti hampir semua ekonom seusianya, Smith mengikuti teori nilai kerja. Teori tenaga kerja menyatakan harga suatu barang mencerminkan jumlah tenaga kerja dan sumber daya yang dibutuhkan untuk membawanya ke pasar. Smith percaya berlian lebih mahal daripada air karena lebih sulit untuk dibawa ke pasar.
Di permukaan, ini tampak logis. Pertimbangkan membangun kursi kayu. Penebang menggunakan gergaji untuk menebang pohon. Potongan kursi dibuat oleh seorang tukang kayu. Ada biaya untuk tenaga kerja dan peralatan. Agar usaha ini menguntungkan, kursi harus menjual lebih dari biaya produksi ini. Dengan kata lain, biaya mendorong harga.
Tetapi teori perburuhan menderita banyak masalah. Yang paling mendesak adalah tidak bisa menjelaskan harga barang dengan sedikit atau tanpa tenaga kerja. Misalkan berlian yang sangat jernih dikembangkan secara alami dalam bentuk yang sempurna. Ini kemudian ditemukan oleh seorang pria yang sedang mendaki. Apakah itu mengambil harga pasar yang lebih rendah dari berlian identik yang ditambang, dipotong dan dibersihkan dengan tangan manusia? Jelas tidak. Pembeli tidak peduli.
Nilai Subyektif
Apa yang ditemukan para ekonom adalah biaya tidak mendorong harga; justru sebaliknya. Harga mendorong biaya. Ini bisa dilihat dengan sebotol anggur Prancis yang mahal. Alasan anggur itu berharga bukan karena anggur itu berasal dari sebidang tanah yang berharga, dipilih oleh pekerja bergaji tinggi, atau didinginkan oleh mesin yang mahal. Ini berharga karena orang benar-benar menikmati minum anggur yang baik. Orang-orang secara subyektif menghargai anggur tinggi, yang pada gilirannya membuat tanah itu berasal dari barang berharga dan membuatnya berharga untuk membuat mesin untuk mendinginkan anggur. Harga subyektif mendorong biaya.
Utilitas Marjinal vs Utilitas Total
Nilai subyektif dapat menunjukkan berlian lebih mahal daripada air karena orang secara subyektif menghargai mereka lebih tinggi. Namun, masih belum bisa menjelaskan mengapa berlian harus dinilai lebih tinggi daripada barang penting seperti air.
Tiga ekonom - William Stanley Jevons, Carl Menger, dan Leon Walras - menemukan jawabannya hampir bersamaan. Mereka menjelaskan bahwa keputusan ekonomi dibuat berdasarkan manfaat marjinal daripada manfaat total.
Dengan kata lain, konsumen tidak memilih antara semua berlian di dunia dibandingkan dengan semua air di dunia. Jelas, air lebih berharga. Mereka memilih antara satu berlian tambahan versus satu unit air tambahan. Prinsip ini dikenal sebagai utilitas marjinal.
Contoh modern dari dilema ini adalah kesenjangan gaji antara atlet profesional dan guru. Secara keseluruhan, semua guru mungkin dihargai lebih tinggi daripada semua atlet. Namun nilai marginal dari satu quarterback NFL ekstra jauh lebih tinggi daripada nilai marginal dari satu guru tambahan.
