Harga real estat naik terus di Amerika Serikat selama beberapa dekade, dengan perlambatan yang hanya disebabkan oleh perubahan suku bunga di sepanjang jalan. Harga meningkat dari waktu ke waktu karena permintaan untuk kepemilikan rumah melalui program yang disponsori pemerintah meningkat, bersama dengan sentimen umum bahwa memiliki real estat mewakili impian Amerika. Hipotek menjadi tersedia untuk konsumen yang lebih luas dengan program yang ditawarkan oleh Fannie Mae, Freddie Mac, dan lainnya, yang mungkin telah menempatkan uang di tangan beberapa pemilik rumah yang tidak bertanggung jawab yang nantinya akan default dalam pembayaran. Suku bunga tetap dalam kisaran yang terjangkau sepanjang pertengahan 1990-an dan awal 2000-an, membuat kepemilikan rumah bahkan lebih terjangkau. Seperti halnya investasi lain, real estat tidak mungkin dapat menghargai tahun demi tahun dengan kecepatan seperti itu selamanya, dan segera gelembung itu meledak.
Keruntuhan itu tentu saja tidak terjadi dalam semalam, tetapi gemuruh yang keras mulai terjadi ketika hipotek subprime — yang dibuat untuk konsumen dengan kredit yang kurang sempurna — menjadi 20% dari pasar pada tahun 2006, menurut Washington Post. Beberapa bank membuat hipotek subprime seluruh bisnis mereka, dan pada awal 2008 mereka mulai melihat keterlambatan pembayaran dan gagal bayar dalam jumlah tinggi sehingga banyak bank runtuh. Portofolio subprime yang berat dengan cepat menjatuhkan perusahaan asuransi seperti AIG yang telah mengasuransikan hipotek ini. Kelompok hipotek yang digunakan untuk investasi gagal bayar, dan lembaga-lembaga seperti Lehman Brothers dan Bear Sterns yang menjamin, memiliki dan menjual banyak investasi semacam itu melihat penurunan nilainya sedemikian besar sehingga mereka tidak hanya harus menutup pintu tetapi juga menjatuhkan yang lain. Sementara itu, peningkatan penyitaan mulai menurunkan nilai-nilai rumah terdekat, dan reaksi berantai menyebar di seluruh negeri dari 2008 hingga 2010.
