Sumber daya manusia adalah istilah longgar yang mengacu pada pengetahuan, pengalaman dan keterampilan seorang karyawan. Teori modal manusia relatif baru di bidang keuangan dan ekonomi. Ini menyatakan bahwa perusahaan memiliki insentif untuk mencari sumber daya manusia yang produktif dan menambah sumber daya manusia dari karyawan mereka yang ada. Dengan kata lain, modal manusia adalah konsep yang mengakui modal kerja tidak homogen.
Pada 1960-an, ekonom Gary Becker dan Theodore Schultz menunjukkan bahwa pendidikan dan pelatihan adalah investasi yang dapat menambah produktivitas. Ketika dunia mengakumulasi lebih banyak dan lebih banyak modal fisik, biaya kesempatan pergi ke sekolah menurun. Pendidikan menjadi komponen yang semakin penting dari tenaga kerja. Istilah ini juga diadopsi oleh keuangan perusahaan dan menjadi bagian dari modal intelektual.
Modal intelektual dan manusia diperlakukan sebagai sumber produktivitas terbarukan. Organisasi mencoba mengolah sumber-sumber ini, dengan harapan untuk menambah inovasi atau kreativitas. Terkadang, masalah bisnis membutuhkan lebih dari sekadar mesin baru atau lebih banyak uang.
Kelemahan yang mungkin dari terlalu mengandalkan sumber daya manusia adalah sifatnya yang portabel. Modal manusia selalu dimiliki oleh karyawan, tidak pernah majikan. Tidak seperti peralatan modal struktural, karyawan manusia dapat meninggalkan organisasi. Sebagian besar organisasi mengambil langkah untuk mendukung karyawan mereka yang paling berguna untuk mencegah mereka pergi ke perusahaan lain.
Tidak semua ekonom sepakat bahwa sumber daya manusia secara langsung meningkatkan produktivitas. Pada tahun 1976, ekonom Harvard Richard Freeman percaya bahwa sumber daya manusia hanya bertindak sebagai sinyal tentang bakat dan kemampuan; Produktivitas nyata datang kemudian melalui pelatihan, motivasi dan peralatan modal. Dia menyimpulkan bahwa sumber daya manusia tidak boleh dianggap sebagai faktor produksi.
