Bunga hanyalah biaya meminjam uang. Seperti halnya barang atau jasa dalam ekonomi pasar bebas, harga pada akhirnya bermuara pada penawaran dan permintaan. Ketika permintaan lemah, pemberi pinjaman membebankan biaya lebih sedikit untuk sebagian dengan uang tunai mereka; ketika permintaan kuat, mereka dapat meningkatkan biaya, alias tingkat bunga. Permintaan untuk pembiayaan pasang surut dengan siklus bisnis. Selama resesi, lebih sedikit orang yang membeli mobil atau rumah (dan karenanya mencari hipotek baru atau pinjaman mobil) atau mencari pembiayaan untuk memulai atau mengembangkan bisnis. Bersemangat untuk meningkatkan pinjaman, bank menaruh uang mereka "dijual" dengan menjatuhkan suku bunga.
Pasokan juga berubah karena kondisi ekonomi berfluktuasi. Dalam hal ini, pemerintah memainkan peran utama. Bank-bank sentral seperti Federal Reserve Amerika Serikat cenderung membeli utang pemerintah selama penurunan, memompa ekonomi yang stagnan dengan uang tunai yang dapat digunakan untuk pinjaman baru. Peningkatan pasokan, dikombinasikan dengan permintaan menurun, memaksa tingkat ke bawah. Kebalikannya terjadi saat boom ekonomi.
Penting untuk dicatat bahwa pinjaman jangka pendek dan pinjaman jangka panjang dapat dipengaruhi oleh faktor-faktor yang sangat berbeda. Misalnya, pembelian dan penjualan sekuritas oleh bank sentral memiliki dampak yang jauh lebih besar pada pinjaman jangka pendek, seperti tingkat kartu kredit dan pinjaman mobil. Untuk catatan yang lebih panjang, seperti obligasi Treasury 30 tahun, prospek inflasi bisa menjadi faktor penting. Jika konsumen takut nilai uang mereka akan turun dengan cepat, mereka akan menuntut tingkat yang lebih tinggi pada "pinjaman" mereka kepada pemerintah.
