Kovarian menunjukkan hubungan dua variabel setiap kali satu variabel berubah. Jika peningkatan dalam satu variabel menghasilkan peningkatan dalam variabel lainnya, kedua variabel dikatakan memiliki kovarians positif. Penurunan satu variabel juga menyebabkan penurunan yang lain. Kedua variabel bergerak bersama dalam arah yang sama ketika mereka berubah. Penurunan satu variabel yang menghasilkan perubahan sebaliknya pada variabel lain disebut sebagai kovarians negatif. Variabel-variabel ini berhubungan terbalik dan selalu bergerak ke arah yang berbeda. Ketika angka positif digunakan untuk menunjukkan besarnya kovarians, kovarians itu positif. Angka negatif mewakili hubungan terbalik. Konsep kovarians biasanya digunakan ketika membahas hubungan antara dua indikator ekonomi atau istilah. Sebagai contoh, nilai pasar dari perusahaan publik biasanya memiliki kovarian positif dengan laba yang dilaporkan. Demikian pula, nilai satu keamanan dapat naik ketika yang lain naik. Perhitungan kovarian juga digunakan dalam teori portofolio modern (MPT).
Jika dua saham memiliki harga saham dengan kovarians positif, keduanya cenderung bergerak ke arah yang sama ketika merespons kondisi pasar. Kedua saham dapat dilacak selama periode waktu tertentu dengan tingkat pengembalian untuk setiap periode waktu yang dicatat. Menentukan kovarians dua variabel disebut analisis kovarians. Misalnya, melakukan analisis kovarians Saham A dan B mencatat tingkat pengembalian selama tiga hari. Saham A memiliki pengembalian 1, 8%, 2, 2% dan 0, 8% masing-masing pada hari pertama, dua dan tiga. Saham B menghasilkan 1, 25%, 1, 9%, dan 0, 5%. Kedua saham meningkat dan menurun pada hari yang sama, sehingga mereka memiliki kovarians positif. Ketika digambarkan pada sumbu X / Y, kovarians antara dua variabel ditampilkan secara visual karena kedua variabel mencerminkan perubahan yang sama pada saat yang sama. Perhitungan kovarian memberikan informasi tentang apakah variabel memiliki hubungan positif atau negatif tetapi tidak dapat mengungkapkan kekuatan koneksi. Besarnya kovarians dapat miring ketika set data mengandung terlalu banyak nilai yang berbeda. Satu pencilan tunggal dalam data dapat secara dramatis mengubah perhitungan dan melebih-lebihkan atau mengecilkan hubungannya. Kovarian membantu ekonom memprediksi bagaimana variabel bereaksi ketika perubahan terjadi tetapi tidak dapat memprediksi secara efektif berapa banyak setiap variabel berubah.
Kovarian sering digunakan dalam MPT. Ketika membangun portofolio keuangan yang efisien, manajer keuangan mencari campuran investasi yang memberikan pengembalian optimal dan meminimalkan risiko. Konsep tradeoff risiko / pengembalian menunjukkan bahwa peningkatan risiko dalam investasi sering kali memerlukan peningkatan pengembalian. Ini adalah hasil dari keinginan investor untuk meminimalkan risiko dan memaksimalkan pengembalian. Ketika pinjaman berisiko tinggi ditawarkan, pemberi pinjaman harus melindungi investasi dengan mengenakan tarif yang lebih tinggi. Kelas aset yang berbeda, perusahaan yang berbeda, dan riwayat kredit peminjam yang berbeda semuanya memberikan tingkat bunga yang berbeda pula. Covariance digunakan dalam teori manajemen portofolio untuk mengidentifikasi investasi yang efisien dengan tingkat pengembalian terbaik dan tingkat risiko untuk menciptakan portofolio terbaik. Secara teratur, perhitungan dapat dimodifikasi oleh manajer portofolio untuk meningkatkan hasil atau melacak tingkat pengembalian tertentu.
