Insiden PLTN Fukushima yang terjadi di Jepang pada Maret 2011 menyebabkan banyak pengamat mempertanyakan penggunaan uranium sebagai sumber energi nuklir dan mungkin meragukan energi bersih secara keseluruhan.
Ini mungkin merupakan kesimpulan prematur karena ada elemen lain yang dapat digunakan dalam siklus nuklir untuk menciptakan tenaga. Selain itu, ada sumber bahan bakar dan tenaga alternatif non-nuklir yang lebih aman dan tidak berbahaya bagi lingkungan.
Beberapa sumber energi alternatif telah ada selama beberapa generasi. Mereka termasuk thorium, tenaga surya, gas alam, dan hidrogen.
Torium
Torium adalah elemen yang dapat digunakan sebagai bahan bakar dalam siklus nuklir. Ini adalah alternatif untuk uranium dan teknologi untuk memfasilitasi penggunaan thorium telah ada sejak 1960-an. Banyak ilmuwan dan lainnya menganjurkan penggunaan elemen ini berdasarkan banyak keunggulannya atas siklus bahan bakar uranium saat ini di sebagian besar pabrik di seluruh dunia.
Torium adalah unsur yang lebih banyak daripada uranium. India, Brasil, Australia, dan Amerika Serikat memiliki cadangan terbesar dunia 6, 4 juta ton. Selain itu, semua thorium yang ditambang dapat digunakan sebagai bahan bakar dibandingkan dengan kurang dari 1% dari uranium yang ditambang. Para ilmuwan yang telah mempelajari siklus bahan bakar thorium menyatakan bahwa proses tersebut menghasilkan lebih sedikit limbah dan lebih aman daripada siklus bahan bakar uranium yang saat ini digunakan di fasilitas nuklir.
Beberapa negara telah memimpin dalam mempromosikan penggunaan thorium untuk menghasilkan energi. Cina sedang mengejar pengembangan reaktor nuklir garam cair yang menggunakan thorium sebagai bahan bakar. Akademi Ilmu Pengetahuan China mengatakan teknologi itu "aman bagi lingkungan, hemat biaya, dan enak secara politik."
India juga mengidentifikasi thorium sebagai sumber energi dalam fase tiga Program Tenaga Nuklir yang diadopsi negara itu pada akhir 1960-an. India sedang mengerjakan desain reaktor air berat canggih untuk menerapkan teknologi ini.
Amerika Serikat adalah salah satu pemimpin dalam pengembangan generasi teknologi ini yang lalu dan merupakan salah satu negara pertama yang mengoperasikan reaktor thorium skala kecil. Ini semua telah ditutup dan, karena Amerika Serikat tidak memiliki kebijakan energi yang kohesif, saat ini tidak ada reaktor thorium yang dipertimbangkan.
Tenaga surya
Tenaga surya berlimpah, tidak habis-habisnya, dan bisa dibilang yang paling terkenal dari sumber energi alternatif. Metode yang paling umum untuk memanfaatkan energi ini adalah melalui penggunaan panel surya yang mengubah sinar matahari menjadi listrik yang kemudian didistribusikan ke pengguna akhir.
Potensi lain penggunaan tenaga surya adalah untuk menciptakan bahan bakar transportasi untuk digunakan di mobil dan truk. Sundrop Fuels menggunakan teknologi yang disebut gasifikasi surya, yang melibatkan penerapan tenaga surya terkonsentrasi untuk memanaskan biomassa pada suhu sekitar 2.370 derajat Fahrenheit. Proses ini menciptakan gas yang terdiri dari karbon monoksida dan hidrogen yang diproses lebih lanjut menjadi bensin atau solar yang dapat digunakan.
Gas alam
Gas alam juga dapat digunakan sebagai sumber alternatif bahan bakar transportasi dan memiliki beberapa keunggulan dibandingkan minyak, yang merupakan bahan bakar fosil khas yang saat ini disuling menjadi bensin. Gas alam memancarkan lebih sedikit karbon dan polutan berbahaya lainnya ke udara ketika dibakar dan telah melihat peningkatan cepat dalam pasokan di Amerika Serikat karena industri telah menyempurnakan teknologi untuk melepaskan sejumlah besar gas alam yang dikurung dalam batuan serpih.
Gas alam yang digunakan sebagai bahan bakar transportasi dapat berupa gas alam terkompresi (CNG) atau gas alam cair (LNG). Ini juga lebih murah daripada bensin, dengan penjualan CNG rata-rata sekitar 30 sen lebih sedikit daripada bensin berdasarkan energi yang setara menurut analisis terbaru oleh Departemen Energi.
Hidrogen
Sumber bahan bakar alternatif lain adalah hidrogen, yang dapat digunakan bersamaan dengan sel bahan bakar untuk menyediakan transportasi. Hidrogen terbakar bersih, dapat diproduksi di dalam negeri, dan dapat sebanyak tiga kali lebih efisien daripada mesin bertenaga bensin khas.
Hidrogen dapat diproduksi melalui berbagai proses termasuk dari bahan bakar fosil, biomassa, atau air elektrolisis. Untuk mendapatkan manfaat terbesar dari hidrogen sebagai sumber bahan bakar, metode terbaik adalah dengan menggunakan sumber energi terbarukan untuk menghasilkan hidrogen.
Garis bawah
Ada banyak sumber alternatif bersih bahan bakar dan tenaga yang dapat digunakan sebagai pengganti uranium. Beberapa di antaranya telah ada selama beberapa dekade, memiliki teknologi yang telah terbukti, dan tidak terlalu berbahaya bagi lingkungan. Mengejar jenis energi alternatif ini seperti thorium, tenaga surya, gas alam, dan hidrogen harus terus berlanjut meskipun terjadi kecelakaan tragis di Jepang.
