Pencucian uang melibatkan tiga langkah dasar untuk menyamarkan sumber uang yang diperoleh secara ilegal dan membuatnya dapat digunakan: penempatan, di mana uang dimasukkan ke dalam sistem keuangan, biasanya dengan memecahnya ke dalam banyak deposito dan investasi yang berbeda; layering, di mana uang dikocok untuk menciptakan jarak antara itu dan para pelaku; dan integrasi, di mana uang itu kemudian dibawa kembali ke para pelaku sebagai pendapatan yang sah, atau uang "bersih".
Secara historis, metode pencucian uang telah termasuk smurfing, atau penataan perbankan dalam jumlah besar uang menjadi beberapa transaksi kecil, sering tersebar di banyak akun yang berbeda, untuk menghindari deteksi; dan penggunaan pertukaran mata uang, transfer kawat dan "bagal" atau penyelundup uang tunai untuk memindahkan uang melintasi perbatasan. Metode pencucian uang lainnya melibatkan investasi dalam komoditas bergerak seperti permata dan emas yang dapat dengan mudah dipindahkan ke yurisdiksi lain; berinvestasi dan menjual aset berharga seperti real estat secara bijaksana; perjudian; pemalsuan; dan menciptakan perusahaan shell. Sementara metode-metode ini masih dimainkan, segala jenis pencucian uang juga harus mencakup metode-metode modern yang memberikan putaran baru pada kejahatan lama dengan memanfaatkan Internet.
Unsur utama pencucian uang terbang di bawah radar. Penggunaan Internet memungkinkan para pencuci uang untuk dengan mudah menghindari deteksi. Munculnya lembaga perbankan online, layanan pembayaran online anonim, transfer peer-to-peer menggunakan ponsel dan penggunaan mata uang virtual seperti Bitcoin telah membuat mendeteksi transfer uang ilegal semakin sulit. Selain itu, penggunaan server proxy dan perangkat lunak anonim membuat komponen ketiga pencucian uang, integrasi, hampir mustahil untuk dideteksi, karena uang dapat ditransfer atau ditarik meninggalkan sedikit atau tidak ada jejak alamat IP.
Uang juga dapat dicuci melalui lelang dan penjualan online, situs perjudian, dan bahkan situs game virtual, di mana uang yang tidak pantas dikonversi menjadi mata uang game, kemudian ditransfer kembali ke uang "bersih" yang nyata, dapat digunakan dan tidak dapat dilacak.
Pelintiran penipuan internet berupa phishing untuk nomor rekening bank korban dengan dalih menyetor kemenangan lotere fiktif atau warisan internasional melibatkan penyetoran berganda ke dalam rekening bank korban dengan ketentuan bahwa sebagian uang kemudian harus ditransfer ke akun lain - yaitu, dicuci.
Undang-undang anti pencucian uang (AML) yang ada lambat untuk mengejar kejahatan cyber semacam ini, karena sebagian besar undang-undang AML berusaha mengungkap uang kotor saat melewati lembaga perbankan tradisional. Tetapi tindakan menyembunyikan uang sudah berusia ribuan tahun, dan merupakan sifat dari para pencuci uang untuk berusaha tetap tidak terdeteksi dengan mengubah pendekatan mereka, menjaga satu langkah di depan penegakan hukum, sama seperti organisasi pemerintah internasional bekerja sama untuk menemukan cara baru untuk deteksi mereka.
