Dalam perdagangan internasional, tidak mungkin bagi suatu negara untuk memiliki keunggulan komparatif dalam produksi semua barang. Namun, satu negara dapat memiliki keunggulan absolut dalam memproduksi semua barang. Dalam bidang ekonomi, perbedaan antara keunggulan komparatif dan keunggulan absolut berkaitan dengan biaya produksi, kualitas, dan efisiensi. Ketika suatu negara memiliki keunggulan komparatif dalam memproduksi barang-barang tertentu, itu berarti negara dapat membuat produk dengan biaya lebih rendah daripada negara lain. Negara yang memiliki keunggulan absolut sehubungan dengan barang tertentu adalah yang terbaik dalam memproduksi barang-barang itu. Hanya karena suatu negara menghasilkan barang-barang tertentu lebih baik dan lebih cepat daripada negara-negara lain tidak berarti negara tersebut dapat membuatnya dengan biaya lebih rendah.
Hukum keunggulan komparatif menyatakan bahwa perdagangan bebas berfungsi bahkan jika satu negara berakhir dengan keunggulan absolut dalam memproduksi semua produk atau dalam semua aspek menghasilkan barang atau jasa karena negara-negara lain masih akan memiliki keunggulan komparatif dalam produksi beberapa barang atau jasa. Oleh karena itu, negara-negara ini dapat menjual barang atau jasa tersebut dengan biaya lebih rendah daripada negara dengan keunggulan absolut.
Dalam perdagangan internasional, kedua pihak mendapat keuntungan dari perdagangan dengan negara lain karena masing-masing negara memiliki kelebihan dalam memproduksi barang atau jasa tertentu. Perdagangan antar negara membuat pasar global lebih kompetitif, dan meningkatnya persaingan menghasilkan produk yang lebih murah bagi konsumen. Adalah kepentingan terbaik negara-negara untuk mempromosikan industri di mana mereka memiliki keunggulan komparatif tertinggi.
