Pentingnya analisis kurva indiferensi terhadap teori konsumen mikroekonomi neoklasik sulit untuk dilebih-lebihkan. Sampai awal abad ke-20, para ekonom belum mampu memberikan kasus yang meyakinkan untuk penggunaan matematika, khususnya kalkulus diferensial, untuk membantu mempelajari dan menjelaskan perilaku pelaku pasar. Utilitas marjinal dilihat sebagai tidak dapat disangkal ordinal, bukan kardinal, dan karenanya tidak sesuai dengan persamaan komparatif. Kurva indiferen, agak kontroversial, mengisi celah itu.
Utilitas Ordinal dan Marginal
Setelah revolusi subjektivis di abad ke-19, para ekonom dapat secara deduktif membuktikan pentingnya utilitas marginal dan menyoroti hukum utilitas marginal yang semakin berkurang. Sebagai contoh, seorang konsumen memilih produk A daripada produk B karena ia mengharapkan untuk mendapatkan lebih banyak utilitas dari produk A; utilitas ekonomi pada dasarnya berarti kepuasan atau penghapusan ketidaknyamanan. Pembelian keduanya tentu saja membawa utilitas yang kurang diharapkan daripada yang pertama, jika tidak, ia akan memilih mereka dalam urutan terbalik. Ekonom juga mengatakan konsumen tidak acuh tak acuh antara A dan B karena fakta bahwa ia akhirnya memilih satu dari yang lain.
Pemeringkatan semacam ini bersifat ordinal, seperti pertama, kedua, ketiga, dll. Tidak dapat dikonversi menjadi angka kardinal seperti 1.21, 3.75 atau 5/8 karena utilitas bersifat subjektif dan tidak dapat diukur secara teknis. Ini berarti rumus matematika, yang sifatnya kardinal, tidak berlaku bersih untuk teori konsumen.
Kurva Ketidakpedulian
Meskipun konsep bundel ketidakpedulian ada pada tahun 1880-an, perlakuan pertama dari kurva ketidakpedulian aktual pada grafik datang dengan buku Vilfredo Pareto "Manual of Political Economy" pada tahun 1906. Pareto juga menulis konsep efisiensi Pareto.
Teori bundel ketidakpedulian mengatakan bahwa ekonomi konsumen tidak perlu nomor kardinal; preferensi konsumen komparatif dapat ditunjukkan dengan memberi harga barang yang berbeda dalam hal satu sama lain atau bundel satu sama lain.
Misalnya, konsumen mungkin lebih suka apel daripada jeruk. Namun, ia mungkin acuh tak acuh antara memiliki satu set tiga jeruk dan dua apel atau satu set dua jeruk dan lima apel. Ketidakpedulian ini menunjukkan utilitas yang sama antara set. Ekonom dapat menghitung tingkat substitusi marjinal antara barang yang berbeda.
Dengan menggunakan ini, sebuah apel dapat dinyatakan dalam bentuk fraksi jeruk dan sebaliknya. Utilitas ordinal kemudian dapat, setidaknya pada permukaan, memberi jalan ke nomor kardinal. Melalui ini, para ahli ekonomi mikro memperoleh beberapa kesimpulan kecil, seperti keberadaan set optimal yang diberikan kendala anggaran, dan beberapa kesimpulan utama, termasuk utilitas marjinal yang dapat diekspresikan dalam besaran melalui fungsi utilitas kardinal.
Asumsi dan Kemungkinan Masalah
Argumen ini bertumpu pada beberapa asumsi yang tidak semua ekonom terima. Salah satu asumsi tersebut disebut asumsi kontinuitas, yang menyatakan bahwa set ketidakpedulian adalah kontinu dan dapat direpresentasikan sebagai garis cembung pada grafik.
Asumsi lain adalah bahwa konsumen menganggap harga sebagai eksogen, yang juga dikenal sebagai asumsi pengambilan harga. Ini adalah salah satu asumsi paling penting dalam teori keseimbangan umum. Beberapa kritik menunjukkan bahwa harga harus ditentukan secara dinamis oleh penawaran dan permintaan, yang berarti konsumen tidak dapat mengambil harga eksogen. Keputusan konsumen mengandaikan harga sangat mempengaruhi keputusan mereka, membuat argumen melingkar.
