Tidak sepenuhnya dipahami hanya seberapa banyak, atau bahkan ke arah mana, pelonggaran kuantitatif Federal Reserve, atau QE, program mempengaruhi pasar obligasi. Teori pasar sederhana, berdasarkan peningkatan permintaan dari pembeli yang homogen, harus memprediksi bahwa program pembelian Fed menekan imbal hasil obligasi di bawah tingkat kliring pasar alami mereka. Asumsi ini juga menunjukkan bahwa harga obligasi terlalu tinggi, mengingat bahwa imbal hasil dan harga terbalik, bahkan membuat gelembung di pasar obligasi.
Beroperasi di bawah asumsi ini, strategi ikatan beli dan tahan tradisional dan konservatif menjadi lebih berisiko. Faktanya, risiko biaya peluang dan risiko gagal bayar aktual meningkat dalam keadaan ketika harga obligasi sangat tinggi. Pemegang obligasi menerima pengembalian yang lebih rendah untuk investasi mereka dan menjadi terpapar inflasi, kehilangan hasil ketika mereka mungkin lebih baik mengejar instrumen dengan kenaikan yang lebih tinggi.
Risiko yang dirasakan ini begitu kuat sehingga, selama musyawarah tentang pelonggaran kuantitatif di Uni Eropa, para ekonom dari Dewan Pensiun Dunia memperingatkan bahwa suku bunga obligasi pemerintah yang secara artifisial rendah dapat membahayakan kondisi dana pensiun yang kurang dana. Mereka berpendapat bahwa berkurangnya pengembalian dari QE dapat memaksa tingkat tabungan riil negatif pada pensiunan.
Banyak ekonom dan analis pasar obligasi khawatir bahwa terlalu banyak QE mendorong harga obligasi terlalu tinggi karena suku bunga rendah secara artifisial. Namun, semua penciptaan uang dari QE dapat menyebabkan peningkatan inflasi. Senjata utama oleh Federal Reserve dan bank sentral lainnya untuk memerangi inflasi adalah menaikkan suku bunga. Naiknya suku bunga dapat menyebabkan kerugian besar dalam nilai pokok bagi pemegang obligasi. Beberapa telah merekomendasikan bahwa pemegang obligasi memperdagangkan obligasi mereka dan dana yang diperdagangkan di bursa obligasi, atau ETF.
Namun, ada beberapa faktor yang berperan dalam mempertanyakan analisis yang tampaknya logis ini. Pembeli obligasi tidak homogen, dan insentif untuk membeli obligasi dan aset keuangan lainnya berbeda untuk Federal Reserve daripada peserta pasar lainnya.
Dengan kata lain, The Fed tidak harus membeli obligasi secara marjinal, dan kewajiban utang yang didukung penuh dari pemerintah AS tidak terkena risiko default yang sama dengan aset lainnya. Selain itu, ekspektasi pasar mungkin dihargai di pasar obligasi sebelumnya, menciptakan situasi di mana harga mencerminkan kondisi masa depan yang diantisipasi daripada kondisi saat ini. Ini dapat dilihat pada imbal hasil obligasi historis ketika hasil naik selama beberapa bulan setelah dimulainya QE1. Setelah QE berakhir, harga naik dan hasil turun. Ini adalah kebalikan dari apa yang dianggap banyak orang akan terjadi.
Apakah ini membuktikan pasar obligasi membaik dengan pelonggaran kuantitatif? Tentu tidak. Keadaan tidak pernah terulang dengan cara yang persis sama, dan tidak ada kebijakan ekonomi yang dapat dievaluasi dalam ruang hampa. Sangat mungkin bahwa ekspektasi pasar berubah lagi dan strategi QE di masa depan memiliki efek yang berbeda pada pasar obligasi.
