Suku bunga terutama memengaruhi struktur modal perusahaan dengan memengaruhi biaya modal utang. Perusahaan membiayai operasi dengan hutang atau modal ekuitas. Modal ekuitas mengacu pada uang yang dihimpun dari investor, biasanya pemegang saham. Modal hutang mengacu pada uang yang dipinjam dari pemberi pinjaman. Jenis modal hutang yang umum termasuk pinjaman bank, pinjaman pribadi, hutang kartu kredit dan obligasi.
Harga tertentu harus dibayar untuk hak istimewa mengakses dana saat menggunakan utang atau ekuitas; ini disebut biaya modal. Untuk modal ekuitas, biaya ini ditentukan dengan menghitung tingkat pengembalian investasi yang diharapkan pemegang saham berdasarkan kinerja pasar yang lebih luas dan volatilitas saham perusahaan. Biaya modal utang, di sisi lain, adalah tingkat suku bunga yang dibebankan pemberi pinjaman pada dana yang dipinjam.
Diberi pilihan antara pinjaman bisnis dengan tingkat bunga 6% dan kartu kredit yang membebankan biaya 4%, sebagian besar perusahaan memilih opsi terakhir karena biaya modal lebih rendah, dengan asumsi jumlah total dana pinjaman setara. Namun, banyak kreditur mengiklankan produk berbunga rendah hanya untuk membocorkan bahwa tingkat sebenarnya variabel atas kebijakan emiten. Struktur modal termasuk rekening kredit dengan tingkat bunga 4% mungkin perlu direvisi secara signifikan jika penerbit memutuskan untuk menaikkan suku bunga menjadi 12%.
Salah satu manfaat dari modal utang adalah pembayaran bunga biasanya dapat dikurangkan dari pajak. Sekalipun suku bunga naik, sebagian biaya diimbangi oleh pengurangan pendapatan kena pajak.
Karena pembayaran utang diperlukan terlepas dari pendapatan bisnis, risiko bagi pemberi pinjaman jauh lebih rendah daripada bagi pemegang saham. Pemegang saham hanya membagikan dividen jika bisnis menghasilkan untung, sehingga ada kemungkinan investasi akan gagal menghasilkan pengembalian yang memadai. Karena penurunan risiko gagal bayar ini, sebagian besar opsi pembiayaan utang masih membawa biaya modal yang lebih rendah daripada pembiayaan ekuitas kecuali suku bunga sangat tajam.
Oleh karena itu, jika suku bunga cukup rendah atau menawarkan pengurangan pajak yang cukup untuk membuat modal utang lebih menarik bagi perusahaan daripada modal ekuitas, struktur modal perusahaan dapat berubah untuk mendukung yang pertama daripada yang terakhir. Jika suku bunga naik, membuat biaya modal utang lebih banyak, yang sebaliknya juga bisa terjadi. (Untuk bacaan terkait, lihat "Pembiayaan Utang vs. Pembiayaan Ekuitas: Mana yang Lebih Murah?")
