Marginalisme menggambarkan metode analisis ekonomi dan teori nilai. Menurut teori ini, individu membuat keputusan ekonomi "dengan margin"; yaitu, nilai ditentukan oleh seberapa banyak utilitas tambahan yang disediakan unit tambahan dari suatu barang atau layanan. Akan sulit untuk melebih-lebihkan betapa pentingnya konsep ini bagi pemahaman ekonomi kontemporer. Perkembangan teori marginal umumnya disebut sebagai Revolusi Marginalis dan dipandang sebagai garis pemisah antara ekonomi klasik dan modern.
Revolusi Marginalis
Adam Smith adalah bapak pendiri ilmu ekonomi, tetapi bahkan ia bingung oleh nilai ekonomi riil: Mengapa orang terkadang menilai barang yang tidak penting lebih dari barang esensial? Paradoks nilai tampaknya ada yang tidak dapat dijelaskan secara rasional.
Contoh paling terkenal dari ini adalah paradoks berlian-air. Meskipun berlian tidak memiliki tujuan yang vital, dan air sangat penting bagi kehidupan manusia, berlian individu jauh lebih berharga daripada unit air individu. Di permukaan, sepertinya air seharusnya bernilai lebih.
Secara independen dan hampir bersamaan, tiga ekonom memecahkan teka-teki ini di tahun 1870-an: Stanley Jevons, Carl Menger, dan Leon Walras. Mereka menyarankan bahwa konsumen individu tidak memilih antara semua air dunia versus semua berlian dunia; jelas, mereka akan mengambil air jika diberi pilihan itu.
Sebaliknya, individu memilih di antara selisih barang. Mereka secara terpisah menentukan nilai memiliki satu unit air tambahan atau satu unit berlian tambahan. Pilihan-pilihan individual ini dibuat berdasarkan margin. Seolah-olah, air jauh lebih mudah didapat, dan kebanyakan orang sudah memiliki akses ke air yang cukup untuk memenuhi kebutuhan mereka. Dalam kondisi ini, nilai satuan tambahan air itu relatif rendah. Ini tidak biasanya terjadi pada berlian karena berlian jarang dan mahal untuk dibeli. Tentu saja, seorang pria yang sangat haus di padang pasir mungkin menghargai bahwa satuan air ekstra lebih dari berlian tambahan.
Perkembangan teori marginalisme membantu menjelaskan rasionalitas manusia, tindakan manusia, penilaian subyektif, dan harga pasar yang efisien. Dengan demikian, analisis marjinal membuka pintu bagi era baru dalam ekonomi mikro.
