Perdagangan karbon terjadi sebagai tanggapan terhadap Protokol Kyoto. Ditandatangani di Kyoto, Jepang, oleh sekitar 180 negara pada Desember 1997, Protokol Kyoto menyerukan kepada 38 negara industri untuk mengurangi emisi gas rumah kaca mereka antara tahun 2008 hingga 2012 ke tingkat 5, 2% lebih rendah daripada tahun 1990.
Karbon adalah elemen yang disimpan dalam bahan bakar fosil seperti batubara dan minyak. Ketika bahan bakar ini dibakar, karbon dioksida dilepaskan dan bertindak sebagai gas rumah kaca.
Gagasan di balik perdagangan karbon sangat mirip dengan perdagangan sekuritas atau komoditas di pasar. Karbon diberi nilai ekonomi, memungkinkan orang, perusahaan atau negara untuk memperdagangkannya. Jika suatu negara membeli karbon, ia membeli hak untuk membakarnya, dan negara yang menjual karbon melepaskan haknya untuk membakarnya. Nilai karbon didasarkan pada kemampuan negara untuk menyimpannya atau mencegahnya agar tidak dilepaskan ke atmosfer (semakin baik Anda menyimpannya, semakin banyak Anda dapat menagihnya).
Pasar perdagangan karbon memfasilitasi pembelian dan penjualan hak untuk mengeluarkan gas rumah kaca. Negara-negara industri, yang mana pengurangan emisi adalah tugas yang menakutkan, membeli hak emisi dari negara lain yang industrinya tidak menghasilkan sebanyak gas ini. Pasar untuk karbon dimungkinkan karena tujuan Protokol Kyoto adalah untuk mengurangi emisi secara kolektif.
Di satu sisi, perdagangan karbon tampak seperti situasi win-win: emisi gas rumah kaca mungkin berkurang sementara beberapa negara menuai manfaat ekonomi. Di sisi lain, kritik terhadap gagasan tersebut merasa beberapa negara mengeksploitasi sistem perdagangan dan konsekuensinya negatif. Sementara perdagangan karbon mungkin memiliki kelebihannya, debat tentang jenis pasar ini tidak dapat dihindari, karena melibatkan menemukan kompromi antara keuntungan, kesetaraan dan kepedulian ekologis. (Untuk bacaan terkait, lihat: Perdagangan Karbon: Tindakan atau Gangguan? )
